Экскурсия в кратер Сатаны
На следующий день все четверо отправились к главному вулкану, захватив с собой на всякий случай одно ружьё, немного жареного мяса и сладкого тростника. Остальное имущество можно было оставить у озера под наблюдением Генерала, так как полное отсутствие животных здесь позволяло надеяться на его невредимость.
Путь шёл сначала через низкие горные чёрные холмы и гряды потоков, потом по склону главного вулкана вдоль огромного потока, начинавшегося у бреши кратера. Через полчаса добрались до неё и начали спускаться вглубь по глыбам застывшей лавы, представлявшим нечто вроде лестницы для исполинов.
Спуск продолжался полчаса и привёл на дно кратера, которое представляло площадку с засохшей, растрескавшейся чёрной грязью, прежде, очевидно, покрытой водой исчезнувшего озерка. За площадкой круто поднималась противоположная стена, густо покрытая белыми, жёлтыми и красными налётами и натёками. В жёлтых налётах нетрудно было узнать самородную серу в виде мелких и крупных кристаллов, сидевших в пустотах лавы или покрывавших её поверхность нетолстым слоем.
Вынув охотничьи ножи, путешественники принялись соскабливать налёты и отделять более крупные кристаллы, складывая добычу в свои заплечные мешки. Когда последние были наполнены, оказалось, что в каждый поместилось около шестнадцати килограммов.
— Шестнадцать килограммов серы дают свыше одиннадцати тысяч литров сернистого газа, — заметил Каштанов, — а шестьдесят четыре — почти сорок пять тысяч литров. Я думаю, что этого достаточно для муравейника.
— Больше мы не можем унести, — сказал Папочкин. — У нас есть ещё ружья и некоторые запасы, а тащить это всё на себе придётся два дня.
— Кое-что можно навьючить на Генерала, — предложил Макшеев. — Он уже поправился, сегодня целый день отдыхает и унесёт на своей спине килограммов тридцать. До озера под гору мы эти тридцать килограммов донесём, поэтому наберём ещё серы, чтобы хватило.
Позавтракав и отдохнув, путешественники набрали ещё килограммов тридцать, которые Макшеев поместил в свою рубашку, сделав из неё мешок. В одной из трещин наскребли также горсть поваренной соли.
Во время отдыха Каштанов полулежал, прислонившись к стене кратера, и внезапно ощутил резкие удары, доносившиеся из глубины горы.
«Неужели вулкан не потух?» — подумал он.
Но, не имея опыта в изучении действующих вулканов, он не придал значения этим звукам и даже не сказал о них своим товарищам.
Когда же сбор второй партии серы был окончен и все четверо опять уселись на дне кратера, чтобы отдохнуть перед подъёмом и спуском с тяжёлым грузом на плечах, Каштанов вспомнил о звуках и приложил ухо к скале. Удары слышались ещё яснее, и ощущалось даже лёгкое дрожание утёсов.
— Я, может быть, ошибаюсь! — воскликнул он, вскочив со своего места. — Но мне кажется, что нам здесь мешкать нечего: в недрах вулкана идёт какая-то работа. Уж не готовится ли он к извержению? Послушайте сами!
Приложив ухо к стенке кратера, все убедились в справедливости его слов.
— Может быть, извержение и не состоится; может быть, оно произойдёт через неделю или через месяц, но я не поручусь, что оно не случится сегодня! — заявил профессор.
— Совершенно верно, и сидеть на дне кратера нечего, тем более что нам предстоит нелёгкий подъём до его края, — согласился Громеко.
Взвалив тяжёлые мешки на плечи, путешественники полезли вверх по лестнице исполинов. Но подъём с ношей шёл не так скоро, как спуск, и только через час они были наверху. Оглянувшись назад, они убедились, что их поспешность была вполне своевременна: со дна кратера поднимался тонкий столб желтоватого дыма, в воздухе запахло серой и хлором.
Содрогание стенок кратера уже настолько усилилось, что ощущалось под ногами. Нужно было торопиться, потому что с минуты на минуту извержение могло начаться взрывом лавовой пробки, закупорившей жерло кратера. Не теряя времени, путешественники начали спускаться по той же дороге, по которой пришли, и через два часа были у озера, где соскучившийся Генерал приветствовал их радостным лаем и визгом.
Впрочем, вулкан не торопился начинать свою деятельность. Над его вершиной виднелся только тонкий столб буроватого дыма, поднимавшийся вертикально на огромную высоту и там рассеивавшийся.
У озера не слышно было подземных ударов, и всё было спокойно.
Когда все сгрузили мешки с серой возле остального имущества, Папочкин спохватился, что забыл своё ружьё в кратере или на вершине, где два раза останавливались для отдыха. Заявив об этом товарищам, он сказал, что вернётся сейчас к вулкану за ружьём.
— У нас есть ещё три ружья, а в муравейнике четвёртое запасное, так что можно обойтись без оставленного и незачем подвергаться ещё раз опасности, которой мы избегли, — заметил Каштанов.
— Вулкан только дымит, — твердил зоолог, очень любивший свою двустволку, отличавшуюся верным боем, и огорчённый своей забывчивостью. — Пока вы отдыхаете, я успею сбегать.
— Спускаться в кратер дымящегося уже вулкана нельзя, потому что вы задохнётесь от ядовитых газов. А наиболее вероятно, что вы оставили ружьё именно на дне кратера. Следовательно, ваша затея всё равно невыполнима, — убеждал Каштанов.
— Нет, я вспоминаю, что скорее всего оставил ружьё на краю кратера ещё перед спуском, чтобы не таскать его напрасно вниз и вверх по скалам. А добежать до края кратера не так уж долго и опасно, — твердил зоолог.
— Извержение может начаться каждую минуту. Не знаю даже, благоразумно ли мы поступаем, оставаясь до завтра на берегу этого озера — не лучше ли подальше уйти от вулкана?
Но все очень устали от восхождения и спуска с тяжёлой ношей на спине. Вид вулкана не внушал особых опасений, а озеро находилось на расстоянии около двух километров по прямой линии от кратера, то есть сравнительно далеко, и можно было надеяться, что его берегам непосредственная опасность не может угрожать; поэтому решили ночевать у озера, рассчитывая присутствовать хоть при начале такого грандиозного явления, как извержение вулкана.
Но тишина продолжалась только часа четыре. Спящие внезапно были разбужены страшным грохотом и колебаниями почвы. Им показалось, что их подбросило в воздух и что они падают в озеро.
Все вскочили на ноги, испуганно озираясь; почва дрожала под ногами, и деревья на берегу озера раскачивались в разные стороны.
Вершина вулкана была окутана густой завесой чёрного дыма, которую прорезали, подобно молниям, раскалённые камни, выбрасываемые из кратера.
Извержение началось.
— Где же Папочкин? — воскликнул Макшеев, заметивший, что их только трое.
— Не сбросило ли его толчком в озеро? Он лежал ближе всех к его берегу, — предположил Громеко.
Но поверхность воды была покрыта только мелкой рябью, очевидно обусловленной сотрясением почвы. Круговых волн, которые указывали бы, что в воду только что свалилось тяжёлое тело, не было видно.
— Не убежал ли он с перепугу вниз по долине?
— А не ушёл ли он всё-таки к кратеру за своим ружьём? — заметил Каштанов.
Последнее предположение показалось наиболее правдоподобным, потому что зоолог отличался упрямством. Он, очевидно, подождал, пока его товарищи уснули, и отправился к вулкану.
Когда все призывы и поиски вокруг озера оказались тщетными, пришлось признать, что зоолог ушёл за ружьём.
— Хорошо, если он ещё не дошёл до вершины вулкана, когда извержение началось, — заметил Каштанов. — В противном случае он несомненно погиб.
— Что же нам делать? — воскликнул Макшеев. — По-моему, нужно бежать к нему на помощь!
— Подождём некоторое время, — предложил Громеко. — До дна кратера и обратно три — четыре часа хода. Если он ушёл в девять, как только мы уснули, он через полчаса или час должен вернуться.
— А за это время ход извержения покажет, можно ли подняться к кратеру без крайнего риска.
— Но ведь это ужасно — сидеть бездеятельно на место и ждать, вместо того чтобы спешить на помощь товарищу!
— Да, это ужасно, но мы можем спасти его только в том случае, если он ещё не дошёл до кратера и только ранен упавшим камнем. Если же он оказался на вершине или в самом кратере во время взрыва, то он безусловно погиб, если не от камней, то от газов. Пытаясь теперь проникнуть на вершину вулкана, мы товарища не спасём, а рискуем судьбой всей экспедиции. Смотрите, что там делается!
Последние слова Каштанов произнёс при виде огромного облака паров, вырвавшихся из кратера вулкана.